लोक आस्था का महापर्व छठ केवल एक त्योहार नहीं, बल्कि प्रकृति, सूर्य और मातृशक्ति की उपासना की एक अत्यंत प्राचीन परंपरा है। छठ पूजा में सूर्य देव के साथ-साथ जिन ‘छठी मैया’ की आराधना की जाती है, उन्हें शास्त्रों में ‘षष्ठी देवी’ कहा गया है। भारतीय इतिहास, पुरातत्व और प्राचीन साहित्य में षष्ठी देवी की उपासना के प्रमाण लगभग दो हजार वर्ष पुराने हैं।
कुषाणकालीन मूर्तियों और सिक्कों में षष्ठी देवी पुरातत्वविदों को कुषाण काल (लगभग 2000 वर्ष पूर्व) की कई ऐसी दुर्लभ प्रतिमाएँ और सिक्के प्राप्त हुए हैं, जो षष्ठी देवी की प्राचीनता को सिद्ध करते हैं:
- अभय-मुद्रा में देवी की प्रतिमा: एक प्राचीन शिलापट्ट में षष्ठी देवी को भगवान स्कंद और विशाखा के मध्य अभय-मुद्रा में खड़े दिखाया गया है। इस मूर्ति में स्कंद और विशाखा धोती और आभूषणों से सुसज्जित हैं; उनके बाएँ हाथ में अस्त्र है और दाहिना हाथ अभय-मुद्रा में उठा हुआ है। विशेष बात यह है कि देवी के सिर के ऊपर बने वृत्त-खंड (प्रभामंडल) पर पाँच छोटे सिर उकेरे गए हैं, जो उनके ‘षष्ठी’ (छह सिरों वाले) स्वरूप को दर्शाते हैं।
- कुषाणकालीन सिक्के: उस काल के कुछ सिक्कों पर भी षष्ठी देवी का अंकन मिलता है, जहाँ उन्हें छह सिरों वाली देवी के रूप में चित्रित किया गया है।
- प्राचीन मृण्मूर्ति (टेराकोटा): एक अन्य मिट्टी की प्रतिमा में देवी के सामने की ओर तीन सिर स्पष्ट दिखाई देते हैं, जबकि शेष तीन सिर पीछे की ओर छिपे हुए बनाए गए हैं।
प्राचीन भारतीय ग्रंथों में षष्ठी पूजा का उल्लेख षष्ठी देवी को मुख्य रूप से संतान की प्राप्ति और नवजात शिशुओं की रक्षा करने वाली देवी माना जाता है। बच्चे के जन्म के छठे दिन ‘छठी’ पूजने का विधान कुषाण काल से ही समाज में प्रचलित रहा है।
गुप्त साम्राज्य के दौरान रचित प्रसिद्ध धर्मशास्त्र ‘याज्ञवल्क्य स्मृति’ में नवजात शिशुओं के संरक्षण और आरोग्य के लिए षष्ठी देवी की पूजा का स्पष्ट वर्णन मिलता है। इसके अतिरिक्त, 7वीं शताब्दी में महाकवि बाणभट्ट द्वारा रचित प्रसिद्ध संस्कृत ग्रंथ ‘कादम्बरी’ में भी षष्ठी देवी की महिमा का गुणगान करते हुए उन्हें ‘बहुपुत्रिका’ (अनेक संतानों को जन्म देने वाली और उनका पालन करने वाली) नाम से संबोधित किया गया है।
